La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que para el año 2050, alrededor de 2.500 millones de personas, equivalente a una de cada cuatro, experimentarán algún grado de pérdida auditiva. La edad promedio en la que se manifiesta este problema está disminuyendo debido a la exposición prolongada al ruido, especialmente en entornos urbanos.
A pesar de esta creciente prevalencia, solo el 39% de quienes sufren de pérdida auditiva utiliza audífonos, según datos proporcionados por la Asociación Nacional de Audioprotesistas de España.
La Dra. Janet Choi, otorrinolaringóloga del Instituto Keck de Medicina de la Universidad del Sur de California, considera un «error significativo» no aprovechar estos dispositivos. Choi es la autora principal de un estudio publicado en la revista The Lancet Healthy Longevity, que examina la relación entre el uso de audífonos y la mortalidad en los Estados Unidos.
El estudio concluye que los adultos con pérdida auditiva que utilizan audífonos de manera regular experimentan un riesgo de mortalidad un 25% menor. La Dra. Choi comenta: «Estos resultados son prometedores, ya que sugieren que los audífonos pueden desempeñar un papel protector en la salud y contribuir a prevenir muertes prematuras».
Investigaciones previas ya habían señalado que la pérdida de audición no tratada puede asociarse con una disminución en la longevidad, así como con aislamiento social y depresión. La pérdida de audición, de hecho, constituye el principal factor de riesgo para el desarrollo de demencia en la mediana edad.
A pesar de estas evidencias, ha habido una escasa investigación sobre si el uso regular de audífonos puede reducir el riesgo de mortalidad. Según los autores, este estudio representa el análisis más completo hasta la fecha sobre cómo la pérdida auditiva y el uso de audífonos impactan en la mortalidad en los Estados Unidos, donde solo 1 de cada 10 personas que necesitan audífonos realmente los utiliza.
Choi reconoce las diversas barreras asociadas con el uso de audífonos, como el costo y la falta de cobertura de seguros médicos, así como el estigma social vinculado a la pérdida auditiva y su tratamiento. La investigadora, quien nació con pérdida auditiva en el oído izquierdo y no utilizó un dispositivo hasta los 30 años, destaca la necesidad de superar estas barreras para aprovechar plenamente los beneficios de los audífonos.
Para llevar a cabo el estudio, Choi y su equipo analizaron datos recopilados por la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición entre 1999 y 2012. Se enfocaron en alrededor de 10.000 adultos mayores de 20 años que se sometieron a pruebas de audiometría y respondieron a una encuesta sobre el uso de audífonos. De los 1.863 adultos identificados con pérdida auditiva, solo 237 afirmaron utilizar audífonos al menos una vez a la semana, por cinco horas o más al día. Tras monitorear la tasa de mortalidad durante una década, los investigadores concluyeron que aquellos que utilizaron audífonos regularmente experimentaron un riesgo de morir un 25% menor.